Entre el cielo, la tierra y el corazón: encuentro con Michael R. Saso

Antes de la fundación del Templo Daoísta Esloveno de la Armonía Suprema, en febrero de 2018, el vicerrector Yuan Weixin y yo visitamos, previa cita, a Michael R. Saso en Los Ángeles. En aquel momento prestaba servicio allí en la Church of the Immaculate Conception. 

La semana que pasamos en su compañía no fue una mera visita, sino la entrada en un espacio de experiencia poco común, en la vida de una persona situada en la confluencia de distintos mundos. Saso no es solo investigador, sino también partícipe. No es un mero observador de la religión, sino alguien que la encarna.

Su trayectoria vital revela un arco singular, desde la formación académica occidental hasta la comprensión interna de la tradición religiosa china. Nacido en 1930, estudió en prestigiosas universidades de Estados Unidos y Europa, entre ellas Yale University y University of London, donde se doctoró en chino clásico y antropología. Más tarde impartió clases en University of Hawaiʻi, donde se consolidó como uno de los principales especialistas en religiones chinas. Sin embargo, su carrera académica no explica por sí sola aquello que lo distingue.

Al examinar más detenidamente su formación, se aprecia una profundización gradual en la comprensión del ser humano y del mundo. Se licenció en literatura en Santa Clara University (1952), obtuvo un máster en filosofía y antropología en Gonzaga University (1955) y otro en estudios chinos en Yale University (1964), y concluyó sus estudios doctorales en University of London (1971). Esta formación diversa, desde las humanidades hasta la sinología, no fue meramente formal, sino que preparó el terreno para su posterior capacidad de transitar entre culturas y formas de pensamiento.

El giro decisivo de su trayectoria se produjo en Taiwán, donde entró en la tradición viva del ritual daoísta. En un caso excepcionalmente infrecuente, el primero para un occidental, fue iniciado en el linaje sacerdotal de la tradición Zhengyi Dao. Esta incorporación no fue meramente simbólica, sino una entrada real en una cadena ininterrumpida de transmisión ritual, en una estructura donde el conocimiento no es solo intelectual, sino también corporal, performativo y situado en un orden cósmico.

En el daoísmo, el sacerdote no es un mero maestro de la doctrina, sino un mediador entre mundos. Su cometido consiste en establecer el equilibrio entre los órdenes celeste, terrestre y humano. Saso interiorizó esta comprensión de la religión como un sistema activo, como una especie de «práctica cósmica», y posteriormente la trasladó a su investigación.

El objeto central de su trabajo fue el ritual Jiao (醮), uno de los ritos más complejos de la tradición daoísta. Este ritual no es un mero acontecimiento religioso, sino una reconstrucción integral del mundo, un acto en el que la comunidad restablece la armonía cósmica de manera simbólica y efectiva. En este sentido, el Jiao funciona como una forma de «administración cósmica» que regula la relación entre lo visible y lo invisible, entre el orden y el caos.

Saso tuvo el privilegio no solo de observar este ritual, sino también de oficiarlo. Precisamente esta doble posición, como investigador y practicante, confiere un peso especial a su trabajo. Sus descripciones no reducen el ritual a un símbolo o fenómeno social, sino que tratan de comprender su lógica interna y su eficacia dentro de su propio mundo de significados. En sus obras, el ritual no es una metáfora, sino una estructura de lo sagrado.

Además de su labor investigadora, contribuyó de manera importante al desarrollo de los estudios sobre el daoísmo como campo académico. Como coeditor de la revista Taoist Resources, ayudó a crear un espacio para el estudio riguroso y profundo de los textos y las prácticas daoístas. Su labor en el ámbito del diálogo interreligioso revela otra dimensión de su pensamiento: la convicción de que las distintas tradiciones religiosas no existen como sistemas cerrados, sino como expresiones diferentes de una misma orientación humana fundamental.

Recuerdo una conversación en la que dijo: «La más grandiosa de todas las techumbres es el cielo estrellado; el fundamento más grandioso de todo lo humano es nuestra maravillosa madre Tierra; y el único altar verdadero sobre el que realmente podemos presentar nuestras ofrendas es el corazón humano, nuestro corazón».

Estas palabras revelan la esencia de la obra de su vida. Para él, la religión no era un objeto que hubiera que explicar, sino una experiencia que debía vivirse. Su trayectoria no representa únicamente un puente entre Occidente y Oriente, sino también entre el conocimiento y la experiencia, entre la teoría y la práctica. 

Es precisamente en este espacio, donde confluyen el cielo, la tierra y el corazón humano, donde la religión vuelve a cobrar vida. No como un concepto distante, sino como una forma directa de estar en el mundo y ante lo sagrado.

Bibliografía seleccionada de Michael R. Saso

La obra de Saso comprende monografías, trabajos editoriales y numerosos estudios académicos que, en conjunto, constituyen uno de los corpus más completos sobre los rituales daoístas en el ámbito académico occidental.

Monografías

• Saso, Michael R. Taoism and the Rite of Cosmic Renewal. Pullman: Washington State University Press, 1972.
• Saso, Michael R. Blue Dragon, White Tiger: Taoist Rites of Passage. Washington, D.C.: Taoist Center, 1990.
• Saso, Michael R. The Taoist Body. Honolulu: University of Hawai‘i Press, 1997.
• Saso, Michael R. The Gold Pavilion: Taoist Ways to Peace, Healing, and Long Life. Boston: Tuttle Publishing, 1995.
• Saso, Michael R. Mystic, Shaman, Oracle, Priest: A Study of Ecstatic Religion. New York: State University of New York Press, 1995.

Obras editoriales

• Saso, Michael R., y otros (eds.). Taoist Ritual in Chinese Society and History. (Diversas ediciones y volúmenes colectivos de contribuciones).
• Saso, Michael R., coeditor de la revista Taoist Resources.

Artículos y estudios académicos seleccionados

• Saso, Michael R. «The Jiao Rite of Cosmic Renewal». En diversas publicaciones académicas sobre rituales daoístas.
• Saso, Michael R. «Teaching Taoism in the West». Artículos sobre la transmisión de las prácticas daoístas al ámbito académico occidental.
• Saso, Michael R. Diversas contribuciones sobre los rituales de la tradición Zhengyi Dao y su contexto social en Taiwán.

rector Yuan Weiqi, del Templo Daoísta Esloveno de la Armonía Suprema