Etnobotánica china: jiaogulan / jiǎogǔlán / Gynostemma pentaphyllum (Thunb.) Makino

Jiaogulan es una planta trepadora herbácea perenne de la familia de las cucurbitáceas (Cucurbitaceae), a la que también pertenecen los pepinos, las calabazas y los melones. En China se conoce principalmente como 绞股蓝 (jiǎogǔlán); sus hojas jóvenes y brotes se utilizan como verdura, y sus hojas también para preparar té.

En la literatura divulgativa actual suele denominarse «ginseng del sur» o «ginseng de cinco hojas», aunque botánicamente no está emparentado con el ginseng. El nombre alude principalmente a la similitud de algunos de sus principios activos con los del verdadero ginseng.

El jiaogulan resulta interesante precisamente porque en él confluyen distintas formas de relacionarse con una planta: la alimentación, el té, la medicina popular y la investigación farmacológica moderna.

La planta y su entorno

Gynostemma pentaphyllum es una planta trepadora que puede crecer sobre otras plantas y agarrarse a un soporte. Sus hojas están compuestas por varios folíolos, generalmente cinco, de ahí su nombre en inglés five-leaf ginseng. No obstante, el número de folíolos puede variar de una planta a otra.

La especie es dioica, lo que significa que las flores masculinas y femeninas suelen desarrollarse en plantas distintas.

En China crece en bosques, matorrales y junto a los caminos de las laderas montañosas, aproximadamente entre los 300 y los 3200 metros de altitud. Está presente en numerosas provincias chinas, así como en otras zonas del sur y el este de Asia, entre ellas Japón, la península de Corea, la India, Nepal, Vietnam, Laos, Myanmar, Malasia y Nueva Guinea.

Aunque también podemos cultivarla en casa, en una maceta o en el jardín, conviene saber que en su entorno natural es una planta perenne.

Una planta de tiempos de hambruna

Una de las menciones tempranas más interesantes del jiaogulan está vinculada a la obra Jiuhuang bencao 救荒本草, que Zhu Xiao (朱橚) compiló en 1406.

El propio título de esta obra —Bencao para salvar de la hambruna o Hierbas para tiempos de hambruna— revela algo importante sobre la relación con las plantas en aquella época. El libro no estaba dedicado únicamente a las plantas medicinales, sino también a las que podían utilizarse como alimento en periodos de escasez.

Así, en esta fuente histórica, el jiaogulan se describía como una planta silvestre comestible. Este es un aspecto importante de su historia: no es solo la historia de una hierba medicinal, sino también una historia de alimentación y supervivencia.

La literatura china posterior sobre farmacopea también atribuyó a la planta diversos usos medicinales. En el marco tradicional, el jiaogulan se describe como una planta de sabor ligeramente amargo y naturaleza neutra; la medicina tradicional le atribuye, entre otras propiedades, la capacidad de «eliminar el calor», desintoxicar y reforzar el qi. Estas descripciones deben entenderse dentro del sistema de la medicina tradicional china y no equipararse a los diagnósticos médicos actuales.

De verdura a té

Las hojas de jiaogulan pueden utilizarse frescas, principalmente como verdura, o secas para preparar una bebida.

El té tiene un sabor característico que podemos describir como amargo y dulce a la vez. Precisamente su utilidad como bebida cotidiana es importante para comprender su lugar en la cultura china.

El jiaogulan es un buen ejemplo de planta en la que la frontera entre alimento y planta medicinal no está del todo clara. En las culturas tradicionales, una planta no es necesariamente, ante todo, un «remedio» que solo utilizamos cuando enfermamos. Puede formar parte de la alimentación diaria, de una infusión o del saber doméstico sobre las hierbas, y su uso tener al mismo tiempo una dimensión relacionada con la salud.

¿Por qué «ginseng del sur»?

Aunque el jiaogulan no está emparentado con el ginseng, la comparación resulta comprensible.

La planta contiene numerosas saponinas de tipo dammarano, llamadas gipenósidos (绞股蓝皂苷, jiǎogǔlán zàogān). La estructura química de algunas de ellas es similar a la de los ginsenósidos, característicos del género Panax.

Precisamente por este motivo, en la literatura actual el jiaogulan suele presentarse como «ginseng del sur».

Además de las saponinas, las investigaciones han identificado en la planta diversos polisacáridos, flavonoides y fitoesteroles. Los gipenósidos se encuentran entre los componentes más estudiados del jiaogulan.

El jiaogulan en la investigación moderna

El interés actual por el jiaogulan va mucho más allá de su uso tradicional como té.

Los investigadores estudian principalmente sus posibles efectos sobre el metabolismo de la glucosa y los lípidos, el estrés oxidativo, los procesos inflamatorios y la función cardiovascular, nerviosa y hepática. Gran parte de estas investigaciones se realiza en cultivos celulares y modelos animales, por lo que sus resultados no pueden extrapolarse directamente al ser humano.

También existen estudios clínicos. Por ejemplo, un estudio aleatorizado analizó el consumo de té de Gynostemma pentaphyllum en personas con diabetes de tipo 2 y observó una mejora en algunos indicadores de glucemia y sensibilidad a la insulina.

Una revisión sistemática de 22 estudios aleatorizados con más de 2400 participantes examinó el uso del jiaogulan en los trastornos de los lípidos sanguíneos. Los resultados fueron interesantes, pero la certeza de la evidencia se calificó como baja o muy baja, y la calidad de muchos de los estudios era limitada.

Por ello, en el caso del jiaogulan es importante distinguir entre el uso tradicional, los prometedores estudios de laboratorio y los efectos confirmados clínicamente. La ciencia moderna ha mostrado un gran interés por esta planta, pero todavía no es posible considerar todas las ideas tradicionales sobre sus efectos como tratamientos de eficacia demostrada frente a las enfermedades. Las revisiones más recientes también señalan la falta de preparados estandarizados y de datos clínicos de suficiente calidad.

El jiaogulan como té cotidiano

Para preparar el té podemos utilizar hojas secas.

Preparación en infusión

Ponemos en una taza aproximadamente 1 cucharadita, equivalente a 1,5 g de hojas secas, y vertemos sobre ellas unos 200 ml de agua caliente. La temperatura recomendada es de unos 80–90 °C y el tiempo de infusión, de 3–5 minutos.

Preparación mediante calentamiento

También podemos poner las hojas en unos 200 ml de agua fría y calentarlas lentamente hasta que el agua hierva.

Al principio, el sabor de la bebida puede ser más marcadamente amargo; después aparece una característica sensación dulzona.

Una planta entre la tradición y la modernidad

El jiaogulan resulta interesante precisamente porque no podemos reducir su historia a una sola etiqueta. Fue una planta silvestre comestible que podía ayudar al ser humano a sobrevivir a la escasez de alimentos. Se convirtió en una infusión y en un ingrediente de la medicina tradicional, y hoy sus componentes químicos y sus posibles efectos biológicos son objeto de un intenso estudio. Por tanto, entre el antiguo saber chino y la ciencia moderna no hay una simple elección entre lo «tradicional» y lo «moderno». La planta sigue siendo la misma; lo que cambia son las preguntas que el ser humano se plantea sobre ella. Quizá sea esta una de las particularidades de la etnobotánica: las plantas no son solo objetos de la naturaleza, sino también parte de la historia humana, la alimentación, las prácticas curativas, el lenguaje y la memoria.

Nombre

Chino: 绞股蓝
Pinyin: jiǎogǔlán
Latín: Gynostemma pentaphyllum (Thunb.) Makino
Familia: Cucurbitaceae – cucurbitáceas
Inglés: jiaogulan, five-leaf ginseng, southern ginseng

El rector Yuan Weiqi, del Templo Daoísta Esloveno

Fuentes:

Zhu Xiao, Jiuhuang Bencao 救荒本草, 1406.

Revisión de las investigaciones modernas sobre la composición química y las propiedades farmacológicas de Gynostemma pentaphyllum.

Flora of China, entrada Gynostemma pentaphyllum.