El ejemplo arrastra

«El ejemplo arrastra» es uno de esos breves refranes eslovenos que encierran una idea sorprendentemente profunda. Dos palabras expresan algo que los seres humanos llevan milenios proclamando: no solo nos forman las palabras, las normas y las enseñanzas, sino, sobre todo, las personas a las que observamos. Lo que vemos hacer a los demás puede convertirse en un modelo para nuestra propia conducta. El ejemplo no convence mediante explicaciones. Actúa en silencio, al presentársenos como una opción posible.

Esta idea es mucho más antigua que la lengua eslovena y que el propio refrán. La encontramos en distintas civilizaciones, desde la antigua China y la India hasta Grecia y Roma, y más tarde en las tradiciones cristiana, popular y filosófica europeas. En todas partes aparece con una forma algo distinta, pero bajo las diferentes palabras se esconde la misma intuición: el ser humano aprende del ser humano. La influencia es mutua. Las decisiones, nuestras.

Ya la tradición confuciana de la antigua China animaba a observar a los demás y a preguntarse por uno mismo a partir de ellos. Al ver a una persona virtuosa, había que reflexionar sobre cómo parecerse a ella; al ver a alguien actuar mal, había que mirar hacia dentro y comprobar si uno mismo no hacía algo semejante. Hay algo importante en esta idea: el ejemplo no es solo algo que imitamos. También es un espejo en el que podemos reconocernos a nosotros mismos y nuestra manera de actuar.

Una idea semejante se expresa de forma aún más directa en la Bhagavadgita de la India. Allí encontramos la célebre afirmación de que las personas siguen lo que hacen los mejores o los más respetados entre ellas: el mundo sigue el ejemplo que estos dan. Aquí el ejemplo adquiere un significado aún más amplio. No solo influye en el individuo, sino que puede dar forma a una comunidad. Quien tiene autoridad marca con su conducta, sin saberlo, los límites de lo que los demás consideran permitido, normal o deseable. Por eso es importante a qué concede autoridad la humanidad.

Esta idea también es importante porque muestra la diferencia entre las palabras y los hechos. Alguien puede hablar de honradez y, al mismo tiempo, actuar de forma deshonesta. Puede hablar de respeto y, sin embargo, humillar a los demás. Puede exigir responsabilidad mientras elude la suya. En esos casos, las personas suelen creer más en su conducta que en sus palabras. El ejemplo tiene una fuerza singular: no exige que creamos en él. Simplemente nos refleja.

Encontramos una reflexión semejante en la antigua Grecia. Aristóteles vinculaba el carácter del ser humano con su conducta. Una persona no se vuelve justa solo por saber qué es justo. La justicia pasa a formar parte de su carácter a través de los actos. Al repetir una determinada forma de actuar, la persona se va convirtiendo poco a poco en alguien así. Por tanto, también aquí la acción es más importante que la enseñanza por sí sola.

Los romanos expresaron esta idea de forma aún más directa. Séneca escribió: «Largo es el camino de las enseñanzas; corto y eficaz, el de los ejemplos». Una sola frase encierra una gran verdad pedagógica que todos los padres experimentamos indirectamente. Podemos explicar durante mucho tiempo a una persona (a un niño) cómo debe actuar, pero quizá un solo ejemplo concreto logre más que muchos sermones. Un niño al que se le dice que sea amable aprenderá mucho más si ve a un adulto que lo es incluso cuando no tiene por qué serlo.

La tradición proverbial latina condensó esta idea en una expresión casi perfecta: Verba docent, exempla trahunt —«Las palabras enseñan, los ejemplos arrastran»—. Es aquí donde el refrán esloveno «El ejemplo arrastra» muestra un interesante parentesco con la tradición europea. Las palabras pueden instruir a una persona, pero el ejemplo la mueve a actuar. En el daoísmo podríamos distinguir entre la teoría y el fluir espontáneo.

Más tarde aparecieron ideas semejantes en los refranes populares europeos. Los ingleses dicen: «Example is better than precept», el ejemplo es mejor que el precepto. Otra expresión inglesa dice: «Actions speak louder than words» —los hechos dicen más que las palabras—. La tradición alemana recoge la idea de que un buen ejemplo es el mejor sermón. Así, en distintas lenguas se repite la misma experiencia humana.

También la lengua eslovena ha conservado esta experiencia en refranes breves y expresivos. «El ejemplo arrastra» es uno de ellos. En el mismo sentido decimos: «De tal palo, tal astilla» o «La manzana no cae lejos del árbol». Estas expresiones señalan algo que resultaba evidente mucho antes de las investigaciones modernas sobre la conducta: el ser humano adopta hábitos, formas de hablar, relaciones y valores del entorno en el que vive.

Pero el ejemplo no siempre es bueno. Precisamente por eso, el refrán «El ejemplo arrastra» también tiene un lado más oscuro. Si las personas ven violencia, la violencia puede volverse habitual. Si ven desprecio, pueden aprender a despreciar. Si ven que las normas solo se aplican a los demás, pueden perder la noción de su validez. Un mal ejemplo puede ser tan poderoso como uno bueno. La política sabe aprovecharlo con habilidad.

Quizá por eso este refrán sea más importante de lo que parece a primera vista. No habla solo de la educación de los niños. Habla de la responsabilidad de toda persona que sabe que los demás la observan. Los padres son un ejemplo para sus hijos; los docentes, para sus alumnos; los mayores, para los más jóvenes; los líderes, para sus comunidades. Una persona puede ser un ejemplo incluso cuando no es consciente de ello.

Y aquí el refrán toca algo muy actual. Vivimos en una época en la que estamos rodeados de innumerables imágenes de personas a las que seguimos a través de los medios de comunicación, las redes sociales y la vida pública. Cada día vemos cómo hablan los demás, cómo resuelven los conflictos, cómo se relacionan con el dinero, el poder y el éxito, y cómo tratan a otras personas. Seamos o no conscientes de ello, esos modelos influyen en nuestra idea de lo que es habitual y de lo que es aceptable.

Por eso, «El ejemplo arrastra» no es solo un refrán sobre los niños. Es un refrán sobre la sociedad. Ninguna sociedad educa a sus miembros únicamente mediante escuelas, leyes y libros. También los educa mediante lo que ve cada día. Si queremos una sociedad respetuosa, no basta con hablar de respeto. Si queremos honradez, no basta con exigírsela a los demás. Si queremos responsabilidad, también debemos mostrarla nosotros mismos.

De Confucio a la Bhagavadgita, de Aristóteles a Séneca, del latín exempla trahunt a los refranes populares europeos y al esloveno «El ejemplo arrastra», la misma idea se repite a lo largo de los milenios. El ser humano es un ser que observa, imita y aprende. Las palabras pueden mostrarle el camino, pero el ejemplo le muestra cómo recorrerlo. La elección, sin embargo, es personal.

Y el ser humano a menudo sigue el rumbo hacia el que lo arrastra el ejemplo. El ejemplo arrastra. Pero la dirección la elegimos nosotros.

Yuan Weiqi